As artérias podem ser grandes, médias, pequenas ou muito pequenas, sendo que essas últimas são chamadas arteríolas. Cada órgão é irrigado por um grande número delas dependendo do seu tamanho e da função que exercem no organismo. A função básica delas é a de levar o sangue rico em nutrientes para todo o corpo, de modo que o bom funcionamento delas é essencial para todo o organismo estar saudável. Mas diversas situações podem provocar lesão no sistema arterial ocasionando um número também variado de doenças.
Esses vasos também são elásticos e essa elasticidade permite que sejam dilatados ou contraídos conforme a necessidade. Quando acometidos por doenças, muitas vezes a elasticidade é perdida e a artéria endurece, não sendo mais capazes de manter um fluxo de sangue adequado como antes. Esse endurecimento pode ser resultado de um processo de aterosclerose e calcificação (depósito de cálcio nas paredes do vaso). Fatores mais comuns relacionados a isso, que agravam ainda mais o quadro, são a diabetes, o colesterol alto, a idade mais avançada, a falta de atividade física e a pressão alta. Um possível efeito desse processo é o acometimento dos rins que, a longo prazo e sem o tratamento adequado, pode evoluir para insuficiência renal.
A estenose é outro tipo de acometimento arterial. Ela representa um ponto de estreitamento do vaso que acaba por impedir a passagem suficiente de fluxo sanguíneo para o órgão que ele irriga, além de facilitar a agressão do vaso pelo próprio fluxo.
O aneurisma, pelo contrário, representa uma área de dilatação do vaso arterial, que pode levar a diversos desfechos como o seu rompimento (ocasionando hemorragia interna) e também a um efeito de compressão sobre os órgãos que estão a sua volta. No cérebro, por exemplo, essa compressão pode levar ao aumento de pressão do órgão e diversos sintomas, como dor de cabeça, sonolência e náuseas e é de competencia do neurocirurgião.
A maioria das condições que afetam as artérias pode ser prevenida, por isso a manutenção de bons hábitos se faz essencial para evitar o surgimento dessas doenças.
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